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Un 09 de diciembre nace Grace Murray Hopper, creadora del primer compilador

December 09, 2018
5 min lectura

El 09 de diciembre de 1906, nace en Nueva York, Estados Unidos, Grace Murray Hopper, científica informática y contralmirante de la Marina de los Estados.

Hopper fue pionera en el campo de la informática, fue una de las primeras programadoras del computador Harvard Mark I e inventó el primer compilador, en 1952, para un lenguaje de programación Sistema A-0, así como también propició métodos de validación.

El A-0 funcionaba más como un cargador o enlazador que como la noción moderna de compilador. Un programa era especificado como una secuencia de subrutinas y argumentos. Las subrutinas eran identificadas por un código numérico y los argumentos de las subrutinas eran escritas directamente después de cada código de subrutinas. El sistema A-0 convertía la especificación en código máquina que podía ser alimentado a una computadora para ejecutar el programa.

Hopper intentó alistarse en la marina estadounidense durante la Segunda Guerra Mundial (1939-1945), pero debió unirse a las reservas de la armada porque ya tenía 34 años. Era conocida por sus amistades como Amazing Grace.

Para el año 1955, se crea el lenguaje de programación “FLOW-MATIC” para la UNIVAC, conocido como el primer compilador para procesamiento de datos que usaba órdenes en inglés o el B-0, y aunque Hopper no tuvo un papel preponderante en el desarrollo del lenguaje, fue miembro del comité original para crearlo, y el lenguaje FLOW-MATIC tuvo tanta influencia en el diseño de COBOL - fue quien popularizó la idea de los lenguajes de programación independientes de la máquina, lo que llevó al desarrollo de COBOL, uno de los primeros lenguajes de alto nivel que aún continúa en uso - que Hopper pasó a la historia de la informática como “la creadora de COBOL”.

A Hopper se le acredita la popularización del término “depuración” para encontrar problemas técnicos informáticos (inspirado por una polilla real extraída del ordenador).

Grace Murray Hopper

Era bisnieta de Alexander Russell, un almirante de la Armada de los Estados Unidos. Él fue su modelo y su héroe personal. También era nieta de un ingeniero civil, John Van Horne.

Sus padres fueron Walter Fletcher Murray, corredor de seguros, una profesión para la que por aquel entonces, sin calculadoras ni ordenadores, era necesario poseer una buena base matemática, y Mary Campbell Van Horne, su madre, también era una gran apasionada de la materia y, pese a ser ama de casa, se instruyó todo lo que pudo por su cuenta en una época en la que no estaba bien visto que una joven tuviera interés por las matemáticas, más allá de las finanzas domésticas.

Desde muy pequeña demostró aptitudes para las ciencias y la matemática. Recibió siempre el apoyo de su abuelo y de su padre para que las estudiara, pues quería que sus hijas tuvieran las mismas oportunidades que su hijo varón.

Estudió en varias escuelas privadas para mujeres, y en 1924 ingresó en el Vassar College en Nueva York, donde estudió matemáticas y física, graduándose con honores en 1928. Poco después, obtuvo una beca para cursar una maestría en ciencias exactas en la Universidad de Yale, donde se graduó en 1930. Adicional continuó sus estudios de doctorado en Yale obteniendo su título en 1934.

Le ofrecieron un puesto como asistente en el departamento de matemática del Vassar College, donde permaneció hasta el inicio de la Segunda Guerra mundial.

Siguiendo los pasos de su bisabuelo, decidió unirse a las fuerzas armadas cuando se produjo el ataque japonés a Pearl Harbour, para lo que tuvo que obtener un permiso especial debido a que era demasiado mayor para enrolarse y tenía un peso menor a 50Kg. Asistió a la escuela de cadetes navales para mujeres ‘Cuerpo de Mujeres Reservistas de la Armada’, graduándose la primera de su clase en 1944 y con el rango de teniente. Casi de inmediato, fue enviada al Cruft Laboratory de la Universidad de Harvard para trabajar en el proyecto de computación que dirigía el comandante Howard Aiken, la construcción de la Mark I, primer ordenador electromecánico, construido en IBM y enviado a Harvard en 1944. Tenía 760.000 ruedas y 800 kilómetros de cable y se basaba en la máquina analítica de Charles Babbage.

Bajo la tutela de Aitken, al que le costó aceptar una mujer en su equipo, Grace y otros dos codificadores (aún no se les conocía como desarrolladores) trabajaron en el cálculo de trayectorias de cohetes, en la creación de tablas de alcance de nuevas armas antiaéreas y la calibración de dragaminas. Fue tal su maestría con el MARK I durante este tiempo, que acabó escribiendo un manual de 561 páginas en el que explicaba las rutinas de programación de dicho ordenador.

Al acabar la Segunda Guerra Mundial, Hopper quiso seguir en la armada pero había cumplido los 40 años en 1946, sin embargo, el límite eran 38 por lo que fue rechazada, aunque pudo permanecer en la reserva como investigadora junto a Aiken. Durante este tiempo, desarrolló varias aplicaciones contables para la Mark I, que estaba siendo utilizada por una compañía de seguros, y diversos programas militares para el Mark II y Mark III.

Famosa por popularizar el término bug 

Una de las anécdotas por la que se la recuerda (será que no había méritos mucho más importantes por los que pasar a la historia), ocurrió mientras trabajaba como programadora del MARK II. Durante rutinaria sesión de control en la que su equipo y ella investigaban un fallo en un relé electromagnético de la máquina, descubrieron que una polilla había provocado que el relé quedase abierto, lo que originó la interrupción del programa que en ese momento se ejecutaba.

Cuando procedió a documentar dicho fallo, la metódica Grace anotó que la causa del mismo se debía a un bug(bicho), estandarizando así uno de los términos más simpáticos de la historia de las TI (que ya se usaba en otros ámbitos científicos con menor relevancia). De igual forma, comenzó a usar la palabra debug, para referirse a cualquier proceso de depuración de código.

Permaneció en Harvard hasta 1949, debido a que la universidad no contemplaba los puestos permanentes para las mujeres. Fue entonces cuando Hopper empezó a trabajar en la Eckert - Mauchly Corporation en Filadelfia (poco después pasaría a denominarse Remington Rand), que en esos momentos estaban desarrollando las computadoras BINAC y UNIVAC I.

BINAC

La BINAC o Binary Automatic Computer, fue una computadora para la Northrop Aircraft Company de Hawthorne en California, los cuales estaban desarrollando un misil secreto, llamado Snark. Para ello necesitaban una pequeña computadora que pudiese ser transportada en un avión, con la finalidad de guiar al misil.

UNIVAC

La UNIVAC I o UNIVersal Automatic Computer I (Computadora Automática Universal I) fue la primera computadora comercial fabricada en Estados Unidos.

Trabajó en esa compañía y en sus sucesoras hasta su retiro en 1971. Allí fue donde Hopper realizó sus mayores contribuciones a la programación moderna.

¿Qué es un compilador?

Un compilador es un programa informático que transforma código fuente escrito en un lenguaje de programación o lenguaje informático (el lenguaje fuente), en otro lenguaje informático (el lenguaje objetivo, estando a menudo en formato binario conocido como código objeto). La razón más común para querer transformar código fuente es crear un programa ejecutable.

Cualquier programa escrito en un lenguaje de programación de alto nivel debe ser traducido a código objeto antes de que pueda ser ejecutado, para que todos los programadores que usen tal lenguaje usen un compilador o un intérprete. Por esto, los compiladores son muy importantes para los programadores. Cualquier mejora hecha a un compilador lleva a un gran número de programas mejorados.

Los compiladores son programas grandes y complejos, pero el análisis sistemático y la investigación de los científicos informáticos ha llevado a un entendimiento más claro de la construcción de los compiladores y una gran cantidad de teoría ha sido desarrollada sobre ellos. La investigación en la construcción de compiladores ha conducido a herramientas que hacen mucho más fácil crear compiladores, de modo que los estudiantes de informática de hoy en día pueden crear sus propios lenguajes pequeños y desarrollar un compilador simple en pocas semanas.

Curiosidades de Grace Murray Hopper

Recibió, en 1969, el título de “Hombre del año” en ciencias de la computación.
El destructor de la Armada USS Hopper (DDG-70) lleva su nombre y también es apodado como “Amazing Grace” en su honor.
En 1986, se retiró de la armada siendo en ese momento la oficial de más edad de la armada de los Estados Unidos.
Fue la única mujer Almirante de la Marina de Estados Unidos.

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